Bianca och Holly – backpackerresan till Laos som slutade i tragedi
Det skulle vara en resa genom Sydostasien. Nya platser, nya människor och friheten som så många unga backpackers drömmer om. För de australiska 19-åringarna Bianca Jones och Holly Bowles blev resan i stället en tragedi som väckte internationell uppmärksamhet och fortfarande lämnar många frågor efter sig.
I november 2024 befann sig de två vännerna i Vang Vieng i Laos, en populär destination för backpackers. Några dagar senare var båda svårt sjuka efter att ha druckit alkohol. Bianca och Holly fördes till sjukhus och evakuerades senare till Thailand.
Bianca Jones dog den 21 november 2024. Dagen efter dog hennes bästa vän Holly Bowles.
Det som först såg ut som en tragisk sjukdom visade sig vara en del av en större händelse. Totalt dog sex utländska turister efter att ha druckit alkohol som misstänktes vara förorenad med metanol.
Resan som skulle bli ett äventyr
Bianca Jones och Holly Bowles kom från Melbourne i Australien och var båda 19 år när de reste genom Sydostasien.
För många unga resenärer är just den delen av världen en första kontakt med backpacking. Billiga transporter, hostel, nya vänner och möjligheten att resa mellan flera länder gör regionen populär bland unga från hela världen.
Vang Vieng var ett naturligt stopp på resan.
Fotografi: Pauline Tan / Pexels. Vang Vieng ligger mellan gröna berg och floden, omgiven av det landskap som gjort orten populär bland backpackers.
Orten ligger i centrala Laos och är omgiven av dramatiska kalkstensberg och floden Nam Song. Under många år har platsen varit särskilt populär bland backpackers tack vare kombinationen av natur, äventyr och nattliv.
Det var här Bianca och Holly skulle få sina sista dagar.
Kvällen i Vang Vieng
Den 12 november 2024 var Bianca och Holly ute och drack tillsammans med andra resenärer. De bodde på Nana Backpacker Hostel, ett boende som var välkänt bland internationella backpackers. Dagen därpå började situationen förändras. De båda unga kvinnorna blev allvarligt sjuka och fördes till sjukhus i Laos. När deras tillstånd försämrades evakuerades de till Thailand för fortsatt vård.
Det skulle snart stå klart att fler turister hade drabbats.
Misstankarna riktades mot alkoholen
När nyheten om de sjuka backpackerna spreds kom uppgifter om att flera turister hade druckit alkohol i Vang Vieng innan de blev dåliga.
Misstankarna riktades mot metanol, en giftig alkoholsort som kan förekomma i illegalt eller felaktigt producerad sprit.
Metanol kan vara särskilt förrädisk eftersom den inte behöver gå att upptäcka genom smak eller lukt. Efter att ämnet bryts ned i kroppen kan allvarlig förgiftning uppstå, bland annat med synpåverkan, medvetslöshet och livshotande organskador.
I Biancas fall konstaterade thailändska myndigheter att hon hade höga nivåer av metanol i kroppen och att hon drabbats av hjärnsvullnad.
Bianca Jones dog först
Den 21 november kom beskedet som familjen hade fruktat.
Bianca Jones hade avlidit på sjukhuset i Udon Thani i Thailand. Hon var bara 19 år.
Nyheten bekräftades av Australiens premiärminister Anthony Albanese, som uttryckte sitt stöd för familjen och samtidigt berättade att Holly fortfarande kämpade för sitt liv. Biancas död blev en vändpunkt i historien.
Nu handlade det inte längre bara om två unga backpackers som blivit allvarligt sjuka. Allt fler dödsfall började kopplas samman med samma händelse.
Holly Bowles dog dagen efter
Holly Bowles kämpade vidare på sjukhuset i Thailand. Men hennes tillstånd gick inte att rädda. Den 22 november 2024 bekräftades att även Holly hade avlidit. Hon och Bianca hade rest tillsammans. De hade lämnat Australien för ett äventyr i Sydostasien. Nu hade båda vännerna förlorat livet.
För familjerna började en ny och betydligt mörkare resa, den som handlade om att försöka förstå vad som egentligen hade hänt.
Sex turister dog
Bianca och Holly var inte de enda offren. Totalt dog sex utländska turister efter den misstänkta metanolförgiftningen i Vang Vieng. Bland de övriga offren fanns två danska kvinnor, en amerikansk man och den brittiska juristen Simone White.
Flera andra turister blev också sjuka och behövde sjukhusvård. Händelsen blev därmed en av de allvarligaste turistrelaterade förgiftningskatastroferna i Laos på senare år.
Vad hände på Nana Backpacker Hostel?
En central del av utredningen har handlat om alkohol som serverades på eller i anslutning till Nana Backpacker Hostel. Uppgifter kom fram om att gäster hade erbjudits gratis shots av lokal sprit innan de gav sig ut under kvällen.
Exakt var och hur den alkohol som orsakade förgiftningarna blev kontaminerad har däremot varit en av de stora frågorna i utredningen. Det är viktigt att skilja mellan vad som har konstaterats och vad som fortfarande är misstankar.
Det står klart att turisterna drabbades av metanolförgiftning. Däremot har frågan om exakt vem som bar ansvaret för den förorenade alkoholen varit betydligt mer komplicerad.
En utredning som väckt kritik
Efter dödsfallen inledde Laos en utredning. Australien erbjöd även hjälp genom sin federala polis, men enligt australiska myndigheter togs erbjudandet inte emot.
Under 2026 har Australiens regering fortsatt att pressa Laos på svar. I februari utsågs Pablo Kang till särskilt sändebud med uppdrag att försöka få framsteg i arbetet kring dödsfallen. Den australiska regeringen har samtidigt efterlyst större öppenhet och ansvar från Laos.
Det är också här fallet har utvecklats till något mer än en tragedi.
För familjerna handlar det inte bara om varför deras döttrar dog. Det handlar också om huruvida någon kommer att hållas ansvarig.
De omdiskuterade böterna
I början av 2026 kom ett besked som gjorde familjerna upprörda.
Tio personer med koppling till vandrarhemmet hade dömts för att ha förstört bevis och fått böter på motsvarande omkring 185 amerikanska dollar vardera. Familjerna till Bianca och Holly ansåg att påföljderna var helt otillräckliga och kritiserade dessutom hur informationen om rättsprocessen hade kommunicerats till dem. För familjer som förlorat sina 19-åriga döttrar blev beskedet ytterligare ett slag.
Frågan kvarstod: vem var egentligen ansvarig för alkoholen som tog deras liv?
Nya besked från Laos 2026
Sommaren 2026 kom nya uppgifter om utredningen.
Lao myndigheter meddelade att åtgärder hade riktats mot personer kopplade till en spritproducent. Uppgifterna väckte samtidigt nya frågor eftersom australiska myndigheter och familjer hade hoppats på tydligare och mer omfattande åtal.
I rapporteringen har det också funnits olika uppgifter om hur långt den rättsliga processen faktiskt nått och vilka dödsfall som omfattas av de aktuella åtalen. Det visar hur svårt det fortfarande är att få en helt klar bild av ansvarsfördelningen.
För familjerna är det därför fortfarande långt ifrån över.
Vang Vieng efter tragedin
Vang Vieng är en av Laos mest kända turistorter.
Platsen har under många år lockat unga resenärer med berg, floder, grottor och äventyrsaktiviteter. Samtidigt har orten länge haft ett rykte som partycentrum för backpackers. Efter tragedin fick Vang Vieng återigen internationell uppmärksamhet, men den här gången av en helt annan anledning.
Laos myndigheter införde åtgärder mot vissa alkoholprodukter som misstänktes vara kopplade till förgiftningarna, samtidigt som varningar från flera länder uppmanade resenärer att vara försiktiga med alkohol i Laos.
När backpacking blir något helt annat
Det som gör berättelsen om Bianca och Holly särskilt stark är kontrasten.
Backpacking förknippas ofta med frihet. Att köpa en enkel biljett, packa en ryggsäck och ge sig av utan att veta exakt vad nästa vecka ska innehålla. Det är just den känslan som lockar miljontals unga resenärer till Sydostasien varje år. Resnytt har tidigare berättat mer om varför just Asien blivit ett av världens stora backpackingområden och vad som är viktigt att tänka på inför en längre resa i regionen. Backpacking i Asien – den ultimata guiden till äventyr, paradisstränder och budgetresor
Fotografi: Do thiew Lao / Pexels. Vang Viengs gröna landskap och dramatiska kalkstensberg har länge lockat resenärer från hela världen
Men samma frihet innebär också att många befinner sig långt hemifrån, i länder där man kanske inte känner till lagstiftningen, sjukvården eller vilka risker som finns med exempelvis lokalt producerad alkohol. Det betyder inte att man ska vara rädd för att resa.
Men tragedin i Vang Vieng visar hur snabbt en vanlig kväll på resan kan förändras.
Ett annat backpackerfall som skakade Sydostasien
Historien om Bianca och Holly är inte det enda uppmärksammade fallet där unga backpackers hamnat i centrum för en tragedi i Sydostasien.
2014 mördades de brittiska backpackerna Hannah Witheridge och David Miller på Koh Tao i Thailand. Fallet ledde till en internationell debatt om utredningen, bevisningen och den efterföljande rättsprocessen.
Resnytt har tidigare granskat hela fallet. Morden på Koh Tao – backpackerfallet som fortfarande väcker frågor
Skillnaden är stor mellan fallen, men de har en sak gemensamt: två unga människor reste ut i världen och hamnade i händelser som deras familjer aldrig hade kunnat föreställa sig.
Vad kan resenärer lära sig av tragedin?
Det finns ingen enkel regel som kan garantera att en resa alltid blir säker.
Men metanolförgiftningar är ett känt problem i flera delar av världen, särskilt när det gäller hembränd, illegal eller felaktigt producerad sprit. Resenärer bör därför vara försiktiga med okända spritsorter och drycker vars ursprung är oklart. Det är också klokt att ta lokala myndigheters och sitt eget lands reseinformation på allvar. Den som vill resa långt och länge kan samtidigt minska många risker genom att ha en bra reseförsäkring, känna till lokala nödnummer och veta var närmaste seriösa sjukhus finns.
Frågorna som fortfarande saknar svar
Mer än ett år efter tragedin finns fortfarande frågor som familjerna vill ha svar på.
Vem producerade den förorenade alkoholen?
Hur hamnade metanolen i dryckerna?
Vilka visste att alkoholen kunde vara farlig?
Och varför har det varit så svårt att få fram ett tydligt ansvar?
Australiens regering har fortsatt att kräva större transparens från Laos, medan de anhöriga har kritiserat vad de upplever som en brist på tydliga svar och ansvar.
Bianca och Holly skulle bara resa
Det är lätt att fastna i själva mysteriet när man berättar om ett True Crime-fall.
Men bakom rubrikerna fanns två 19-åriga tjejer.
Bianca Jones och Holly Bowles hade lämnat Melbourne för att upptäcka världen. De skulle resa, träffa människor och skapa minnen tillsammans. I stället slutade resan i två familjers värsta tänkbara mardröm. Bianca dog den 21 november 2024. Holly dog dagen efter. Och medan åren går fortsätter deras familjer att söka efter svar på vad som egentligen hände den där kvällen i Vang Vieng. För dem är historien fortfarande inte avslutad.
Vad hände med Bianca Jones och Holly Bowles?
De två 19-åriga australiska backpackerna blev allvarligt sjuka i Vang Vieng i Laos i november 2024 efter att ha druckit alkohol. De evakuerades till Thailand för vård. Bianca Jones dog den 21 november och Holly Bowles dagen efter. Dödsfallen kopplades till metanolförgiftning.
Hur många turister dog i Laos 2024?
Totalt sex utländska turister dog i samband med den misstänkta metanolförgiftningen i Vang Vieng i november 2024. Offren kom från Australien, Danmark, USA och Storbritannien.
Har någon ställts till svars för dödsfallen?
Det har vidtagits rättsliga åtgärder mot personer med koppling till händelsen, men familjerna till Bianca och Holly har kritiserat processen och efterlyst tydligare ansvar för deras döttrars död. Australiens regering har fortsatt att pressa Laos på större transparens och ansvar.
Sammanfattning
Historien om Bianca Jones och Holly Bowles började som så många andra backpackerresor. Två 19-åriga vänner gav sig ut för att upptäcka Sydostasien. Den slutade i Vang Vieng i Laos. Misstänkt metanolförgiftad alkohol tog först Biancas och sedan Hollys liv. Totalt dog sex turister i tragedin. Men fallet tog inte slut när de dog. Familjerna har sedan dess kämpat för svar, medan australiska myndigheter har pressat Laos att utreda vad som hände och vem som bär ansvaret. Mer än ett år senare finns fortfarande frågor kvar. Och för Bianca och Holly handlar det inte om ett mysterium, en rubrik eller ett True Crime-fall. Det handlar om två unga människor som åkte ut i världen för att leva. Och aldrig kom hem.
Skriven av
Stefan Sköld
Resejournalist
