Wallacefontänerna – små konstverk med gratis dricksvatten

Runt om i Paris står fyra skulpterade kvinnogestalter rygg mot rygg. Med lyfta armar bär de tillsammans upp en rikt dekorerad kupol, prydd med delfiner och ornament inspirerade av naturen och havet. Från kupolens mitt faller en tunn vattenstråle ner i bassängen mellan dem.

Förutom att vara vackra har dessa små konstverk en praktisk funktion: att ge förbipasserande gratis dricksvatten.

Wallacefontänerna har blivit en välkänd del av Paris stadsbild. Här kan du fylla din vattenflaska när du promenerar genom staden, något jag själv uppskattar särskilt under varma dagar.

Det var efter belägringen 1870–1871, när parisarna led svårt av bristen på dricksvatten, som den brittiske konstsamlaren Sir Richard Wallace, som tillbringade en stor del av sitt liv i Paris, ville göra vatten tillgängligt för alla. Han utvecklade grundidén och gav den franske skulptören Charles-Auguste Lebourg i uppdrag att utforma fontänerna.

Wallace skänkte de första exemplaren till Paris. Staden valde var de skulle placeras, anslöt dem till vattennätet och bestämde att de skulle målas i en djup mörkgrön färg. Färgen valdes för att fontänerna skulle passa in bland Paris parker, trädplanterade boulevarder, kiosker och andra delar av stadens offentliga rum.

Vid första anblicken kan Wallacefontänerna verka identiska. Detsamma gäller de fyra kvinnorna, som är karyatider, det vill säga skulpterade kvinnogestalter som fungerar som pelare. Men tittar man noga lägger man märke till flera skillnader i deras hållning och klädsel. Benen och fötterna har olika placering, och tunikorna är plisserade, draperade och knutna på varierande vis.

Två av kvinnorna har slutna ögon, medan de andra två blickar ut mot omgivningen. Var och en representerar också en särskild egenskap: enkelhet, godhet, måttfullhet och välgörenhet.

I dag finns drygt hundra Wallacefontäner i Paris. De flesta har den klassiska gröna färgen, men det finns också exemplar som är rosa, röda, guldgula och blå. De färgade varianterna finns i 20:e och 13:e arrondissementen, och de är som fantastiska små färgklickar i stadsbilden.

En röd fontän står på rue Belgrand, nära place Gambetta, där 20:e arrondissementets rådhus ligger. Den starkt koboltblå fontänen finns på rue Piat, uppe på Bellevilles höjder, inte jättelångt från där jag bor.

I 13:e arrondissementet kan du leta efter den rosafärgade fontänen på rue Jean-Anouilh, nära BnF, Bibliothèque nationale de France, och den guldgula på esplanade Pierre-Vidal-Naquet.

Man kan förstås gå direkt till adresserna. Men kanske är det ännu roligare att låta Wallacefontänerna visa vägen. Följ dem genom kvarteren, ta en gata du annars inte skulle ha valt och se vart den leder.

På vägen kanske du upptäcker ett litet torg, ett kafé, en grönskande passage, en bokhandel eller en utsikt du inte visste fanns.